La historia de los biocombustibles en Argentina data de la década del 80, sin embargo, recién en el año 2006 se legisla, en todo el país, el corte obligatorio de las naftas. Esto ocurrió bajo la presidencia de Néstor Kirchner, con un corte del 5% de las naftas, pero recién en el año 2010 (Gobierno de Cristina Fernández) se comienza a implementar efectivamente ese porcentaje. En 2013, ese nivel aumenta a un 7%, para luego, a principios de 2014, pasar a un 9% y vuelve a incrementarse en un 10% ese mismo año. Bajo la presidencia de Mauricio Macri, en el año 2016 el corte pasa a un 12%, valor que se mantiene hasta la actualidad.

En las próximas semanas se enviaría al Congreso Nacional una nueva Ley de Biocombustibles, la cual considera un incremento en el corte de las naftas con bioetanol. En octubre del corriente, el corte alcanzaría el 13%, subiendo el año siguiente en el mismo mes al 14%, y en 2026, debería alcanzar el 15%. La evolución se puede observar el gráfico a continuación, donde se muestran los cambios en el corte de aprobarse la nueva Ley.

A nivel mundial, Estados Unidos, país que comenzó a aplicar leyes sobre los biocombustibles en tiempos similares a Argentina, pero con mejores y más incentivos, explica actualmente el 46,4% de la producción mundial de etanol, seguido por Brasil con el 25,2% y en tercer lugar China con el 7,9% de participación. Por su parte, Argentina se encuentra en el octavo puesto con el 1%.

La producción nacional de bioetanol en los primeros cinco meses del 2024 se posiciona como la más elevada de los últimos 10 años, con la particularidad que el aumento respecto al año anterior se debe al crecimiento de la producción de bioetanol en base a caña de azúcar. Sin embargo, el bioetanol en base a maíz representa el 71% de la producción mientras que el 29% es de caña de azúcar. Esta disparidad esta explicada, en parte, por el precio del azúcar que genera un mayor incentivo al uso del insumo (caña de azúcar) en la industria azucarera en detrimento de la bioetanolera.

Considerando la contribución de cada provincia a la generación de este biocombustible, más de la mitad de la producción se desarrolla en Córdoba (52%), seguida por Tucumán con el 19% y luego, aportando en un 12%, San Luis.

Respecto a la producción nacional de bioetanol en base a maíz, hasta el mes de mayo del corriente año se llevan producidos 298 mil metros cúbicos, donde el 73% de esta generación se realiza en la provincia de Córdoba a través de sus 3 plantas.

En cuanto al bioetanol producido en base a caña de azúcar, Tucumán tiene el mayor porcentaje de participación en el mercado, con 7 empresas en la provincia. Es así como, además, se posiciona como la región con mayor cantidad de plantas productoras.

El cupo asignado, se corresponde a la cantidad de metros cúbicos de bioetanol necesarios para cubrir el corte del 12% de la nafta que se estima que será consumida a nivel nacional.

En los primeros cinco meses del 2024, el cupo nacional para bioetanol se reparte en un 56% para bioetanol en base a maíz, que implica poco más de 248 mil metros cúbicos, quedando el 44% restante producido a partir de caña de azúcar (198 mil metros cúbicos).

Esto se deberá revisar en vista de una nueva Ley de Biocombustibles, donde el “…abastecimiento de los volúmenes periódicos de bioetanol a base de caña de azúcar será de seis puntos porcentuales de la mezcla mínima obligatoria del doce por ciento (12%)…”. Sin embargo, se prevé que, si no se puede asegurar esa participación en el mercado, el restante podrá ser licitado por el sector de bioetanol en base a cereales.

Teniendo en cuenta el cupo total asignado de bioetanol a cada provincia, Córdoba es la provincia que mayor participación recibe (29%), seguida por Tucumán con el 28% y en tercer puesto San Luis con el 27%. Se destaca que tanto la primer como tercera provincia tienen como insumo para producir este biocombustible el maíz, mientras que en el caso de Tucumán es la caña de azúcar.

Dentro del mercado de bioetanol producido a partir del maíz, hay 6 empresas en el país que tienen cupo, de las cuales 3 pertenecen a Córdoba. Estas se encuentran en el sur de la provincia, y explican el 51,3 % del cupo total. En San Luis, se encuentran otras 2 empresas, que explican el 48,4%, siendo Diaser S.A la que mayor aporte realiza y finalmente, una planta en Santa Fe, que explica el porcentaje de cupo restante.

En la práctica, los cupos pueden no reflejar lo producido efectivamente debido a que algunas empresas pueden no cumplir con los mismos. Esto suele ocurrir en la industria azucarera cuando el precio del azúcar sube y es más rentable producir para el mercado interno o externo en lugar de producir bioetanol. De esta manera, esos cupos que no alcanzan a cumplir las empresas azucares, son cumplidos con mayor producción de etanol en base a maíz.

Las ventas totales constituyen lo efectivamente comercializado en el mercado. Este puede exceder al cupo (como se observa que lo hace) debido a operaciones que se consideran extra cupo, pero que tienen como fin la producción de biocombustibles.

En la actualidad, las empresas mezcladoras, el día 20 de cada mes, realizan la compra necesaria de bioetanol, teniendo en cuenta las estimaciones de consumo de nafta a nivel nacional. Esta compra, puede estar sujeta a fluctuaciones de la demanda del combustible, por lo que la adquisición de bioetanol en los próximos meses puede verse modificada de los planeado a través de los cupos.

Hasta mayo de 2024, se han vendido 461 mil metros cúbicos de bioetanol, donde el 56% se satisface con maíz y el restante 43% en base a caña de azúcar. Córdoba tiene el 46% de participación en la venta de bioetanol en total.

Desagregando por uso de insumo, en el caso del maíz, la provincia también es la principal comercializadora de este biocombustible, ya que abarca el 81% del mercado. En el caso del bioetanol en base a caña de azúcar, Tucumán tiene el 51% del mercado.

En cuanto a los precios, Argentina posee el precio más bajo dentro del grupo considerado, de USD 0,6 por litro, seguido por Brasil con USD 0,7 por litro. Mientras que, España se ubica como el país con el mayor precio, de USD 2,3 el litro.

Con la reforma de la Ley, el precio de los mismos sería estipulado por una autoridad independiente, elegida por la Autoridad de Aplicación, mediante un sistema único de licitaciones transparentes y de acceso público.

El precio se determinaría a través de un promedio simple entre la paridad de importación del bioetanol y el valor promedio de la nafta de grado III de la refinería de YPF en Buenos Aires, además, se debería agregar un importe en concepto de cobertura de costos financieros y gastos correspondientes a las transacciones necesarias. Esto se correspondería a los precios para productos puestos en planta de producción. Sumado a los anterior, la ley aclara que este precio sería único para todos los oferentes (que resulten seleccionados en el procedimiento de adjudicación) y se correspondería al mayor precio ofrecido durante el proceso. Con la Ley se busca asegurar un precio competitivo, que pueda estar a la par del precio internacional. 

Actualmente, el precio del bioetanol para el mes de julio se posiciona en USD 0,63 por litro, en línea al percibido desde febrero del corriente año. Sin embargo, esto presenta una recuperación respecto a diciembre de 2023, donde la devaluación y la caída del precio del maíz hizo disminuir el precio del bioetanol a USD 0,56 por litro.

El rol de las empresas mezcladoras cambiaría a partir de la renovación de la ley, las mismas podrían ajustar el volumen de compra al nivel que pueda ser satisfecho con la oferta disponible, cuando no se pueda cumplir con el porcentaje de corte mínimo obligatorio para el periodo. Además, se les impondría una sanción monetaria en caso de omitir el retiro de volúmenes asignados en tiempo y forma.

Actualmente en Argentina hay 31 empresas mezcladoras, casi el 50% de las mismas se ubica en la provincia de Buenos Aires y solo una en la provincia de Córdoba.

Argentina se posiciona como el país con el precio de bioetanol más bajo dentro de los países productores, y en el puesto número ocho como generador de este biocombustible.  La provincia de Córdoba es la primera productora de bioetanol del país, con el 52% de participación si consideramos el mercado total (bioetanol de maíz y caña de azúcar), y 73% si solo hablamos de bioetanol en base al cereal, a través de 3 empresas que se localizan en el sur de la provincia. Sumado a lo anterior, a Córdoba se le asigna el mayor cupo de bioetanol para corte, con el 29% del mercado total, o el 51% si solo consideramos el bioetanol en base a maíz.

Mayores y mejores incentivos e inversiones en el sector de los biocombustibles impactarían no solo en esta área sino también en distintos sectores que atraviesan de forma transversal esta actividad. Estos incentivos, además, permiten diversificar la matriz energética, ahorrar divisas, transformar mayor cantidad de materia prima en origen y disminuir la generación de gases de efecto invernadero, todo ello en conjunto con la generación de mayores ingresos a nivel local y el fomento del arraigo territorial.